エッジのイメージ

いくつもの種類のジャンプを繰り出す五輪のフィギュアスケーターたち。己の肉体の限界に挑戦しているだけあって、スケート靴との向き合い方は真摯かつ繊細だ。靴の重さやブレードの長さ、靴とブレードを取り付ける位置や角度、エッジに施す溝の深さまで、選手それぞれに好みがある。

選手と対話を重ね、理想の一足を共に作り出していくのがブレードを研磨する職人だ。スケート靴や用品の専門店を運営する小杉スケート（大阪市）の横浜店（横浜市）でスケート靴の調整をしている鷹取吾一さんは「ブレードを靴の真ん中に取り付けるなら僕たちの仕事はいらない」と話す。選手が口にする「ちょっと滑りにくい」「何か倒れる」といった感覚的な言葉の意味を推し量り、0.1ミリメートル単位でスケート靴の細部を調整する。

ブレードは進化し軽量化がどんどん進んでいる。日本女子のトップ選手が使うステンレスにアルミ合金を組み合わせたタイプであれば200グラム程度で、従来のモデルと比べて80グラム程度軽い。僅かなところでジャンプの成否が分かれるのがフィギュアスケート。この80グラムが大舞台での成績を左右するかもしれない。

アイスホッケーが他の氷上競技と大きく異なるのが相手とのコンタクト（接触）が認められている点だ。その激しさは「氷上の格闘技」と称されるほどで、スケート靴も衝撃に耐えうる性能が第一に求められる。

耐久性と同時に軽さも求められるため、素材はカーボン製が主流となっている。スキーブーツのようにゴツゴツとした外見だが、ブレードを装着した状態でも１足850グラム前後。手にしてみると驚くほどの軽さだ。靴の前部にはベロ、後部にはバックタンがある。これは脛（すね）やアキレス腱（けん）を保護するためのもので、他のスケート靴と比べて長さが目立つ。

ブレードはホルダーと呼ばれる土台に組み込まれており、ワンタッチで着脱できる。試合中の激しい接触でブレードが欠けることもしばしば起こるため、それに応えられるようにブレードも進化し、すぐに交換できるような仕様となった。ブレードはステンレス製が主流だが、最近では新たに「カーボンを組み込んだブレードも登場している」（小杉スケートの鷹取さん）。各メーカーの熾烈（しれつ）な開発競争が続く。

先端に向かって弧を描くようになっているブレードの形状には、それぞれの選手の好みが反映されている。スピードを求めるか、それとも安定感を重視するか。職人は選手とのコミュニケーションからプレースタイルに合った形状を導き出し、その形を保つように小まめにブレードを磨き上げていく。素材は進化し、シーズンごとに新しい靴が登場する。その変化に対応できるよう、職人は日々自らの研磨技術の向上に務めている。

フィギュアやホッケーとは異なり、原則一方向のみに進むスピードスケート。空気抵抗を極力減らして速さを追求する歴史の過程で誕生したのが、スラップスケートだった。1980年代からオランダで開発が進み、98年長野五輪前から使われるように。日本勢でいち早く適応した清水宏保選手が金メダルを獲得した。

一見すると直線のブレードも、目を凝らすと船底のように僅かに曲がっている。曲がりの「大きさ」はスピードスケートで曲率半径（R）24（半径24メートルの円の円周部分を切り抜いた曲線）程度。曲率が小さいほどブレードは強い曲線を描くため、頻繁にカーブがあるショートトラックはR10が一般的という。微細な変化が滑りに直結するため、研磨は主に手作業だ。

靴はオランダのバイキング、米国のマーケージといった海外勢のほか、精密部品加工エスク（長野県下諏訪町）のサンエススケート事業部などが手掛ける。同事業部は国内で最初にスラップスケートを作り、今もブレードを含めたスケート靴作製の全工程を担う。平昌五輪で2つの金メダルを獲得した高木菜那選手は高校時代から同事業部の製品をはき続けている。

個人でトップ選手の足元を支える職人もいる。福岡市の大井久孝さんは2010年バンクーバー五輪銀メダリストの長島圭一郎選手や同五輪銅メダリストの加藤条治選手らの靴を製作。足型から選手の足首の角度やバランスを観察し、「お尻が前に出て、一番氷に力が伝わりやすいフォームを自然につくれるように」とミリ単位で調整する。

北京五輪でも男子500メートルで長島、加藤両選手以来となるメダル獲得が期待される新浜立也選手ら複数の選手が大井さんの靴を着用して大一番に挑む見込みだ。