EUからの離脱の是非を問う国民投票は僅差で離脱派が勝利した。国民投票で残留支持を呼び掛けて勝利を収めることを狙ったキャメロン英首相（当時）のもくろみは外れ、投票翌日辞意表明に追い込まれた。

キャメロン氏の後任のメイ英首相は2017年3月29日、EUへ離脱方針を正式に通知した。離脱を巡って民意が真っ二つに割れたまま見切り発車での交渉スタートとなった。4月26日、EUのユンケル欧州委員長がロンドンを訪ねてメイ氏と離脱問題を協議したが、交渉を楽観視するメイ氏とは対照的に、決裂を懸念するＥＵ側の見方が浮き彫りに。

メイ氏はＥＵとの離脱交渉に強いリーダーシップが必要だと判断し、６月８日の総選挙に打って出た。しかし事前予想に反して与党保守党は過半数割れし、逆に求心力が大きく低下する結果に。欧州議会の一部は英国の「オウンゴール」だと批判した。

17年7月、英国とEUはようやく本格的な離脱交渉をスタートさせた。ただ交渉会合の様子を映した写真では、分厚い書類を手にテーブルにつくEU側に対して、英交渉チームは手ぶらで登場。英側の準備不足が露呈し、その後の交渉が一貫してEUペースで進んだ一因にもなった。

EUが事実上の交渉期限と定めた18年秋が迫る中、メイ英首相は交渉打開へ離脱後もEUとの強い経済的なつながりを維持する方針案を閣議決定。強硬離脱派の重要閣僚らが「EUの植民地になってしまう」と反発して相次ぎ辞任する事態に。メイ氏の求心力の弱さが改めて浮き彫りになった。

英政権とEUは離脱協定案で暫定合意し、メイ氏は閣議承認を断行。反発したEU離脱担当相が辞任するなど英内政の混乱がさらに広がった。EUのバルニエ首席交渉官は「秩序ある離脱へ極めて重要な一歩になった」と英閣議決定を歓迎したが、英議会による承認という大きな壁が待っていた。

英議会はメイ政権とＥＵが暫定合意した離脱協定案を採決し、賛成202票、反対432票の歴史的大差で否決した。ＥＵのユンケル欧州委員長は採決結果を受けて「無秩序な離脱のリスクが高まった」と指摘。合意なき離脱への備えの強化を欧州委員会に指示した。

3月29日の離脱予定日が迫る中、英を除くEU27カ国は首脳会議で離脱延期を認めることで合意。英側へ早期に離脱協定案を可決させるか、代替案を表明するよう求めた。それでも英側は打開策を示せず、ＥＵは4月に最長10月末まで離脱を延長することを決めた。

離脱協定案の英議会承認に向け、最大野党の労働党の協力を取り付けるため、メイ氏はそれまで拒んできた国民投票のやり直しに応じる可能性に言及した。しかし逆に与野党から猛反発を食らう事態となり、最終的には辞任の表明を余儀なくされた。「氷の女王」とも呼ばれ、気丈なイメージが強いメイ首相だったが、辞任表明の記者会見では涙も。英離脱を実現できぬまま、無念の退場となった。