激戦のマリウポリで「最後のとりで」となったアゾフスターリ製鉄所。運営するウクライナの鉄鋼大手メティンベストのウェブサイトによると、ソ連時代の1930年に着工し、33年に稼働した。侵攻前の生産量は鉄が年間570万トン、鋼が620万トンと欧州最大級の生産能力を誇り、ウクライナ有数の工業都市の発展を支えてきた。

敷地面積は東京ドーム235個分に当たる11平方キロメートルと広大だ。ソ連時代に「核攻撃を想定して設計」（親ロシア派幹部）され、分厚い壁で覆われた地下壕（ごう）にはトンネルが迷路のように張り巡らされている。市幹部がSNSに投稿したイメージ図には6階建ての地下施設に居住空間やカフェ、園芸場が描かれていた。マリウポリ市街地が制圧された後もアゾフ連隊やウクライナ兵、民間人が製鉄所内に残り、ロシア軍への抵抗を続けた。親ロシア派は最大4000人が立てこもっているとの見方を4月に示していた。

戦渦に巻き込まれたのは今回が初めてではない。第2次世界大戦ではソ連に侵攻したナチス・ドイツの占領で破壊され、一時生産停止に追い込まれた。ロシアがウクライナに侵攻した2014年に親ロ派武装勢力がマリウポリを攻撃した時にも作業員が地下に避難したという。その後、ロシアの再侵攻に備えて水や食料が蓄えられた。

ロシア軍の激しい攻撃を受けた難攻不落の要塞の再建は見通せない。親ロシア派幹部はアゾフスターリを取り壊し、公園などにする案があると明かした。マリウポリ市側は「ウクライナ軍の英雄的な行為を思い出させるものを消し去りたがっている」と反発する。損傷した施設から有害物質がアゾフ海に流出する恐れも指摘されている。

アゾフスターリで籠城を続けたアゾフ連隊とはどんな組織なのか。その誕生はロシアがウクライナに侵攻した2014年に遡る。

アゾフ連隊は14年5月、東部で騒乱を起こしたロシアが支援する親ロ派武装勢力に対抗するために熱狂的なサッカーファンなどを含む義勇兵が集まって結成した。当時、脆弱だったウクライナ軍を補う狙いで、同国のオリガルヒ（新興財閥）の支援も受けて立ち上げられた民兵組織のひとつだ。

実際に14年6月には親ロシア派が市庁舎などを一時占拠したマリウポリの奪還に尽力した。同年11月には内務省傘下の国家警備隊に組み込まれ、正式に国が認めた準軍事組織となる。今回の侵攻では内務省から兵器の供給や訓練を受けた精鋭部隊として、最前線でロシアへの抵抗を続けた。

思想や振る舞いが問題視されてきた側面もある。創設者が白人至上主義と批判され、当初は極右思想を持つメンバーの集まりとみられていた。国連機関や人権団体がウクライナ東部での親ロシア派武装勢力による略奪や拷問とあわせて、アゾフ連隊による人権侵害を指摘した報告書も過去にある。

ロシアはアゾフ連隊を「ネオナチ」と糾弾し、侵攻を正当化する口実に使ってきた。連隊側はナチス支持を否定し、過激主義思想を持つメンバーは排除されたと反論する。近年は極右的な性格が薄れ、900人以上とされる隊員の思想や出自は多様化したとの見方が多い。連隊を離れた創設者が結成した極右政党も19年の最高会議（議会）選挙でほとんど支持されなかった。

ロシア国防省は計2439人のウクライナ兵が5月16日以降に製鉄所から出て「投降」したと主張した。アゾフ連隊の司令官についても特殊装甲車両で移送したと説明した。制圧に苦戦したロシアが実際より多い人数を発表している可能性も指摘されている。ロシア国防省は地下を含めて製鉄所を完全掌握したと発表し、敷地内の地雷の撤去を始めている。

製鉄所から親ロシア派支配地域に移送されたアゾフ連隊の処遇への懸念は強い。ウクライナ側が捕虜交換を求めているのに対し、ロシアでは「ナチスの犯罪者」として裁くべきだとの意見が出ている。第2次世界大戦でソ連がナチス・ドイツに勝利した歴史と重ね合わせて、侵攻の目的を「非ナチ化」と強弁するプーチン政権が連隊の制圧を「戦果」のアピールに使うことが予想される。