これが卓球。
全力の一本を
狙い撃て

注目選手を
通してみる
日本の強みと
スタイル

天才少年は早くも
日本のエースに
躍進の女子を
引っ張る大黒柱

張本智和 はりもと・ともかず

中国出身の両親のもと宮城県で生まれ育った。幼い頃から「100年に1人の逸材」と呼ばれ、国内外で数々の最年少記録を更新。全日本選手権を制した2018年には国際大会でロンドン、リオデジャネイロの両五輪で金メダルを獲得した２人の中国選手を破った。世界ランキングは最高3位。東京五輪ではシングルスはもちろん、団体戦でもエースとしての活躍が期待されている。

(注)成績、ランキングはすべて2021年6月時点

Tリーグで見る、緻密なラリー 張本智和vs森薗政崇

張本の技術が光るシーンだ。対戦相手の森薗は、バックハンドで強烈な回転をかける「チキータ」に絶対的な自信を持つ。張本はまず短く低いサーブを出してチキータを許さず、次の場面でも台の中で短くボールを返球。森薗が思いきって打ってきた強いドライブも台から下がることなくブロックした。絶妙なラケットコントロールで、最後は森薗のミスを誘った。

伊藤美誠 いとう・みま

現行制度では男女を通じて日本勢最高の世界ランキング2位につける女子のエース。サーブとレシーブで先手を取り、ラリー中に意表を突く回転も織り交ぜるなど唯一無二のプレースタイルを持つ。東京五輪では日本チームで唯一、シングルス、団体戦、水谷隼との混合ダブルスの全3種目に挑む。15歳で初出場した16年リオデジャネイロ五輪では福原愛、石川佳純との団体戦で銅メダルを獲得している。

頂点を狙う日本代表
精鋭のスタイルは多様
盤石の中国に挑む

世界最強の中国、男女とも死角なし

卓球が五輪で採用された1988年ソウル五輪以降、金メダルをほぼ独占する中国。2019年世界選手権でも全5種目を完全制覇し、他国・地域の追随を許さない。男子でリオ五輪2冠の馬竜は全てのプレーが高次元で、若手代表格の樊振東はチキータが脅威。左利きの許昕はトップ選手には珍しいペンホルダーで、粘りのラリーから驚くような回転をかけてくる。

女子も難敵がそろう。19年世界選手権シングルスを制したベテラン劉詩雯は許昕との混合ダブルスにも出場。金メダルを目指す日本ペアにとって最大の壁だ。世界ランキング1位の陳夢は隙のないプレーでこれまで伊藤に負けなし。伊藤や平野と同じ2000年生まれの孫穎莎は強力な両ハンドドライブを得意とする。中国のトップ選手は新型コロナウイルスの感染対策を理由に今年の国際大会に出場していないが、平野は「長く試合をしていないので逆に自分が成長していればチャンス。ポジティブに受け止めたい」と話している。

日本卓球界の
今を作った
福原 愛の貢献

皆が憧れた愛ちゃん
卓球人気を牽引
競技人口は急増
低迷期脱した日本

日本代表選手の活躍にＴリーグの誕生、次々登場する「スーパー小学生」。強化・人気の両面でかつてない注目を集める今の卓球界は、2018年10月に現役引退を表明した福原愛の存在なくして語れない。3歳9ヵ月で卓球を始め、泣きながらボールを追う「泣き虫愛ちゃん」は国民的な人気者に。五輪には4大会連続で出場し、ロンドンとリオでメダルを獲得するなど名実ともに日本の「顔」だった。多くの子供が福原に憧れてラケットを握り、競技人口は年々増加。分厚い選手層から多くのトップ選手が生まれている。いち早くプロとして活動した福原の影響もあり、卓球選手の地位は大きく向上している。

東京五輪の卓球会場は長く全日本選手権が開かれてきた東京体育館（東京・新宿）。日本勢にとっては「聖地」と呼べる舞台で世界の強豪を迎え撃つ。ライジングスターが躍進するのか、競技生活の集大成と位置付ける第一人者が意地を見せるのか。それぞれの思いをラケットに託し、限界を超えるプレーを見せられるか。（敬称略）