1960～70年代

「敵より早く、
安全に」
東西冷戦のさなかで

1969年、世界が人類初の月面着陸を見守った米国「アポロ計画」の時代。着陸地は赤道付近の黒みがかる領域ばかりだった。安全に降りられる平地が広がり、米国とソ連が敵国への先行を目指して熾烈（しれつ）なレースを繰り広げた。

～2010年

「月は乾いた星」？　
空白の半世紀

米国が競争を制すると、ムードは一気にしぼんだ。米国やソ連が巨大な国費を投じても、有用な資源は見つからなかった。「月は乾いた星」が当時の常識だった。

～2020年

月レース再び　
中国、
「宇宙強国」の野望

50年間で冷えた機運を再び高めたのは、「宇宙強国」を掲げる中国だ。13年に初めて月面に着陸した。月レースの歴史においては約半世紀ぶりの快挙となる。20年にはその近辺から、月の土壌を地球に届けた。

2023年～

南端や着陸精度　
熱帯びる「世界記録」

火が付いた月レースは世界に広がった。国家にとどまらず、民間企業も月に探査機を送り込む計画を相次ぎ打ち出した。23年8月にインドが世界最南端（当時）に到達し、日本の「SLIM」は24年1月に世界最高の着陸精度を達成した。2月には米国が1972年のアポロ17号以来となる月面着陸に成功したが、なし遂げたのは、宇宙開発企業のインテュイティブ・マシーンズで世界初の民間企業の月面着陸となった。「世界記録」の競争は熱を帯びている。

月の「裏」は
中国の独擅場

探査の範囲は地球からは見えない「裏側」にも及ぶ。6月25日、中国は世界で初めて月の裏の土壌を地球へと持ち帰った。19年に月の裏へ世界初着陸を達成したが、さらに難易度の高いチャレンジをクリアした。従来は地球と直接通信できず表と比べて裏のデータが少なかったが、貴重なデータや試料を中国がもたらした。月探査は現在、中国が先導している。

決戦の地、
南極に眠る「秘宝」

次なる世界各国の競争の舞台となり得るのが月の「南極」だ。南極の地下には希少資源の水が豊富に存在しているとされる。着陸に向く地点はごく狭い「丘」のようになっており、基地を築けば他の探査機などは近辺に降りるのは難しく、重要な戦略拠点になりうる。

南極には巨大なクレーターが無数に広がり、地表は険しい山脈のようで、着陸も探査も容易ではない。米国がアポロ計画以来の有人探査を目指す「アルテミス計画」の目的地であり、その前哨戦として日印、米国や中国がそれぞれ無人探査を計画する。

米航空宇宙局（NASA）が考える、月の南極で探査に向いた好条件を備える候補地は13カ所（写真の水色エリア）しかない。日照や地形の制約で、それぞれ15キロメートル四方ほどと東京23区の3分の1ほどの面積にすぎない。隣接、重なる候補地もあり各国で探査の好立地を巡り衝突に発展する懸念も秘めている。