戦後に糸川英夫博士が手掛けた長さ23センチの「ペンシルロケット」が、日本の宇宙開発の原点だ。1955年に垂直発射実験した同30センチのロケットが達した高度は600メートルだった。
そして2015年。日本初となる海外商業衛星を載せ、打ち上げに成功した主力ロケット「Ｈ２Ａ」29号機は３万4000キロメートルに到達。ペンシルロケットから５万6500倍という飛躍的な進歩を遂げた。

ロケットの大型化が進むにつれ、探査衛星や観測衛星を載せて運べる重量も2009年から打ち上げ始めた「Ｈ２Ｂ」（最新は2015年の５号機）では19トンに達した。1963年の「Ｌ－２」（150キロ）の127倍だ。

ロケット開発を着々と進めた日本だが、日本人が初めて宇宙に行ったのは旧ソ連と米国に遅れること29年後の1990年。当時ＴＢＳ記者だった秋山豊寛氏が旧ソ連の「ソユーズ」に特派員として搭乗した。アジアでもベトナムやモンゴル、インドに先行され、世界で21番目だった。また宇宙に行った人数を国別でみると、日本は10人と、中国と並び世界４位となっている。

一方で国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）での国別滞在日数をみると、日本はロシア（旧ソ連時代含む）と米国に続く世界３位。ロシアと比べると約25分の１、米国の17分の１と大きく及ばないものの、欧州勢のドイツやイタリアに先行している。

宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）飛行士別のＩＳＳ滞在日数は、若田光一さんが347日と全体の３分の１近くを占め、断トツの長さ。スペースシャトルに２回搭乗したうえ、ＩＳＳで日本実験棟「きぼう」の建設にかかわるなど日本の長期滞在の歴史を開いた。

ＩＳＳに2008年完成した「きぼう」。日本の実験棟だが、すべてを日本が使えるわけではない。使用権の46.7％は米国、2.3％はカナダが持っている。ＩＳＳの姿勢制御や電力供給などを米国に頼り、ロボットアームをカナダから提供されていることが背景にある。

ＩＳＳでの活動を視野に開発された主力ロケットＨ２Ａは、2003年に打ち上げた６号機が唯一の失敗。2016年２月17日に打ち上げられた30号機までの成功率は96.7％に達する。
その改良型で大型化されたＨ２Ｂは、2009年以降の５回の打ち上げにすべて成功している。

ＩＳＳに水や食料、実験道具などの物資を届ける補給機も、欧米や日本が打ち上げたのが５～８機なのに対し、ロシアは62機と群を抜く。ただ日本の「こうのとり」は現役では唯一すべて成功している補給機。2015年には米ロの補給機が相次いで失敗するなか成功し、日本の宇宙開発技術の評価を高めた。